Fizyczne zmiany nie wytwarzają nowych substancji, ale zmiany chemiczne powodują powstawanie nowych substancji. Fizyczna zmiana dotyczy stanów materii. Topienie, odparowanie, zamrażanie, sublimacja i kondensacja to zmiany fizyczne. Topienie kostki lodu to fizyczna zmiana, ponieważ substancja pozostaje w postaci wody. Większość fizycznych zmian jest odwracalna. Miażdżenie puszki, gotowanie wody, tłuczenie szkła, rąbanie drewna, mieszanie piasku i wody oraz niszczenie papieru to fizyczne zmiany.
Zmiany chemiczne zachodzą na poziomie molekularnym. Zmiana powoduje powstanie nowej substancji. Zmiany chemiczne obejmują spalanie, syntezę, utlenianie, neutralizację i rozkład. Na przykład rdzewienie żelaza jest przykładem zmiany chemicznej. Metabolizmem żywności, spalaniem drewna, mieszaniem i kwasem z podłożem, pieczeniem ciasta i użyciem baterii chemicznej są również przykłady zmian chemicznych.
Zmiana chemiczna może być określona przez ocenę, czy nastąpiła reakcja. Reakcja chemiczna mogła wystąpić, gdy wytwarzana jest zmiana światła, ciepła, koloru, produkcji gazu, zapachu lub dźwięku. Jeśli pojawi się osad, następuje zmiana chemiczna. Zapach jest oznaką zmiany chemicznej, ponieważ jest dowodem na wystąpienie rozkładu. Na przykład, zgniłe jajko wytwarza nieprzyjemny zapach, ponieważ przekształca się w nową substancję.
