Głównym źródłem motywacji zaproponowanym przez psychologów są instynkty, popędy, potrzeby i poziomy pobudzenia. Są to wewnętrzne siły mentalne, które powodują, że człowiek działa.
Instynkty są wzorcami wrodzonych zachowań. Wielu psychologów sugeruje, że jesteśmy zmotywowani do działania tymi ustalonymi i podstawowymi ludzkimi wzorcami. Z drugiej strony, jesteśmy również poddani napędom biologicznym, które zachęcają do działania. Na przykład nasza biologiczna potrzeba jedzenia skłoni nas do jedzenia. Teoria napędów podkreśla naszą biologiczną potrzebę spełnienia tych napędów. Teoria podniecenia jest oparta na idei, że ludzie będą zmotywowani do działania w sposób, który wytwarza w nich optymalny poziom pobudzenia. Podczas gdy ludzie o wysokich potrzebach pobudzenia mogą być zmotywowani do angażowania się w wysoce stymulujące zachowania, osoby o niskim pobudzeniu potrzebują często bardziej stonowanych aktywności.
Motywacja może pochodzić z wewnętrznego lub zewnętrznego źródła. Wewnętrzna motywacja wynika jedynie z pragnienia osiągnięcia osobistej satysfakcji poprzez poczucie spełnienia. Motywacja zewnętrzna obejmuje wpływy zewnętrzne i jest ściśle związana z chęcią uzyskania nagrody lub uznania. Ponieważ motywy nie są widoczne, wnioskujemy, że istnieją, ponieważ obserwujemy pewne zachowania.
