Oryginalne szczątki to zachowane i niezmienione szczątki roślin i zwierząt. Skamieniałości najczęściej występują w postaci kości, zwierząt uwięzionych w lodzie lub owadów uwięzionych w żywicy.
Oryginalne szczątki są najcenniejszym i najrzadszym ze wszystkich rodzajów skamieniałości. Są one chronione przez okrywanie, zamrażanie i suszenie. Na przykład owad uwięziony w bursztynie byłby przykładem oryginału zachowanego w zamknięciu.
Wymienione szczątki są bardziej powszechne i występują, gdy część rośliny lub zwierzęcia otoczona osadem zmienia się z upływem czasu i jest zastępowana przez minerały, takie jak skamieniałe drewno. W tym procesie woda wsiąka w zamknięty obiekt, a minerały zawarte w wodzie zastępują minerały w twardej tkance. Ściśle związany z tym jest proces permineralizacji, w którym minerały z wody wypełniają przestrzenie w tkance organicznej, tworząc wewnętrzną obsadę organizmu.
W niektórych przypadkach skamieliny poddawane są działaniu ciepła i ciśnienia, zamieniając je w pozostałości węgla w kształcie oryginalnego obiektu. Proces ten nazywany jest karbonizacją i zwykle występuje w tkankach miękkich zwierząt i liściach roślin. Inne rodzaje skamielin to formy i odlewy, gdy osady lub błoto twardnieją wokół pozostałości, aby zrobić wrażenie lub kopię obiektu.
