Popiół ma zazwyczaj kolor jasnoszary, czasami z odcieniami brązowymi lub czarnymi. Nazwa "szary popielaty" odnosi się do koloru naturalnie produkowanych substancji popiołu, takich jak popiół drzewny lub popiół wulkaniczny. Pierwsze odniesienie do "popiołu szarego" jako koloru zostało wykonane około 1374 roku.
Popiół powstaje w wyniku spalenia substancji organicznej. Popioły są solidnymi pozostałościami spalonego materiału. Na przykład popiół drzewny powstaje w wyniku spalania drewna, kory lub szlamu papierniczego, podczas gdy popiół wulkaniczny pozostaje po wybuchu wulkanu i często spada z nieba w okolicach wulkanu.
