Nie wiadomo, kto wynalazł kołowrotek. Początki jego powstawania są niejasne, ale ogólnie przyjmuje się, że kołowrotek został prawdopodobnie stworzony w Indiach i rozprzestrzenił się na narody europejskie w czasie Średniowiecze.
Kręcące się koło zostało wymyślone, aby ulepszyć proces przekształcania włókien w nici. Wcześniej było to wykonywane przez ręczne obracanie za pomocą wrzeciona.
Na początku XVI wieku koło Saxon zostało wprowadzone do Europy. Ta wersja kołowrotka zawiera szpulkę, która może ciągnąć nitkę w sposób ciągły. Maszyna została ulepszona i zmechanizowana podczas rewolucji przemysłowej.
