Brytyjczycy i sprzymierzeńcy jako pierwsi zatrudniali samoloty w czasie I wojny światowej. Samoloty okazały się szczególnie przydatne przy rekonesansie. Informacje uzyskane z wczesnych lotów dostarczyły danych wywiadowczych, które umożliwiły aliantom powstrzymanie niemieckiej inwazji na Francję.
Przed wojną wielu wojskowych było sceptycznych co do przydatności samolotów w walce, chociaż opinie szybko się zmieniły. Oprócz wczesnego rozpoznania, te wczesne samoloty wyposażono w karabiny maszynowe i małe bomby, a czasami używano ich do dostarczania broni chemicznej. Niemiec w dużym stopniu polegał na sterowcach Zeppelinów do lotów rozpoznawczych i bombardowań. Wydarzenia dokonane podczas I wojny światowej miały kluczowe znaczenie dla rozwoju lotnictwa.
