Wygląda na to, że rekiny wyewoluowały z ryb między 400 a 450 milionów lat temu, w okresie wczesnego dewonu. Najwcześniejsze znane rekiny były dość małe i miały zaledwie 12 do 16 cali długości. Wygląda na to, że mieszkali w pobliżu lub na terenie dzisiejszej Antarktydy.
Około 360 milionów lat temu na początku okresu karbonu było wiele gatunków rekinów, z których niektóre były podobne do współczesnych rekinów. Pod koniec okresu permskiego, około 245 milionów lat temu, wiele gatunków rekinów zostało zniszczonych podczas masowego globalnego wyginięcia. Współczesne rekiny zaczęły pojawiać się na początku okresu jurajskiego, około 213 milionów lat temu, i od tego czasu żyją w oceanach.
