Słowo "fotografia" to połączenie greckich słów kluczowych "fotografia-", oznaczających "światło" i "-grafia", co oznacza "pisanie" lub "rysowanie". "fotografia" dosłownie oznacza "pisanie lub rysowanie światłem".
W 1839 r. Sir John Herschel ukuł terminy "fotografia" i "fotografia" i ustanowił je w akademickim i ogólnym języku potocznym, od tamtej pory pozostały względnie niezmienione. "Photograph", słowo oznaczające produkt fotografii, ma tę samą etymologię. Słowo "fotografia" konkurowało z innymi rywalami przed jego akceptacją, w tym "heliografem", "fotogenią" i "promieniowaniem słonecznym". To był wykład Sir Herschela na temat fotografii do Royal Society w Londynie w marcu 1839 r., Który prawdopodobnie umocnił użycie tego terminu.
