Azotany są jedną z trzech form azotu występującego w glebie, którą rośliny wykorzystują do wzrostu i produkcji chlorofilu i białek. Jest to składnik DNA, który przenosi reprodukcję genetycznej komórki informacyjnej i rozmnażanie roślin. Zdrowe rośliny zawierają do 4 procent azotu w strukturach nadziemnych.
Rośliny wykorzystują chlorofil w przetwarzaniu energii ze słońca, wody i dwutlenku węgla na cukry. Te cukry stanowią paliwo do wzrostu i podziału komórek. Podczas gdy rośliny pobierają azot z gleby poprzez jony amonowe i azotany, azotany stanowią najczęstsze źródło azotu dla roślin. Azotany przenikają przez glebę w wodzie, która pobiera rośliny. Ze względu na zapotrzebowanie na azotany i wodę rośliny rozwijają duże systemy korzeniowe, aby wspierać strukturę naziemną.
Białka są niezbędne dla wzrostu roślin, podobnie jak dla zwierząt. Przy niewystarczającym zaopatrzeniu w białko roślina więdnie i umiera. Podczas gdy zwierzęta są uzależnione od dostaw żywności w celu dostarczenia swoich białek, rośliny wykorzystują azot do produkcji aminokwasów. Aminokwasy są budulcem, którego roślina używa do syntezy białek.
Wzrost wymaga rozmnażania komórkowego. DNA to kombinacja czterech składników azotowych w porządku właściwym dla każdej rośliny. Cząsteczka DNA przenosi kod genetyczny dla każdej komórki i dla rośliny podczas reprodukcji. Bez azotanów i azotu, który zapewniają, zatrzymuje się wzrost korzeni, łodyg, liści, owoców i nasion.
