Elektrownie geotermalne wytwarzają energię elektryczną za pomocą pary wodnej z gorącej wody podziemnej, aby zamienić turbiny i aktywować generator. Niektóre rodzaje elektrowni geotermalnych wykorzystują parę do bezpośredniego obracania turbiny, podczas gdy inne wykorzystują parę do podgrzania płynu używanego do obracania turbiny.
Trzy rodzaje elektrowni geotermalnych to elektrownie binarne, elektrownie parowe i elektrownie parowe typu "flash steam".
Elektrownie parowe typu "flash" są najczęstszym typem elektrowni geotermalnej w Stanach Zjednoczonych. Elektrownie parowe z lampą błyskową wykorzystują studnie wodne, stukając w podziemne zbiorniki wrzącej wody. Gdy gorąca woda wznosi się do studni, wytwarza parę, która jest przekierowywana z wody i używana do obracania turbin. Nadmiar wody i pary są zwracane do zbiornika w celu zapewnienia zrównoważonego rozwoju.
Suche elektrownie parowe wydzielają parę bezpośrednio z bardzo gorących podziemnych źródeł wody i wykorzystują energię do obracania turbin i generowania elektryczności. W Stanach Zjednoczonych ta forma produkcji energii geotermalnej jest wykorzystywana tylko w aktywnym wulkanicznie rejonie Kalifornii.
Elektrownie o cyklu binarnym używają nieco chłodniejszej wody do podgrzania alternatywnego płynu o niższej temperaturze wrzenia. Ten "płyn roboczy" odparowuje i służy do obracania turbin i generowania elektryczności.
