Reaktor jądrowy to zakład produkujący energię elektryczną poprzez zamianę turbin parą wytwarzaną przez wrzącą wodę z materiałem radioaktywnym. Materiał radioaktywny to zazwyczaj uran-235, składający się z małych ceramicznych granulek zamkniętych w metalowy pręt. Reakcja chemiczna, która wytwarza promieniowanie, występuje, gdy neutron uderza w atom uranu, zamieniając go w U-236 i powodując jego podział na dwa różne atomy i wypędzając neutrony. Ciągłe rozdzielanie atomów nazywa się rozszczepieniem.
Pomimo powszechnych obaw, reaktor jądrowy nie może eksplodować w taki sam sposób jak bomba atomowa, ponieważ reakcja łańcuchowa jest kontrolowana za pomocą prętów pochłaniających neutrony. Bomba atomowa jest wynikiem niekontrolowanej reakcji łańcuchowej. Ponadto materiał rozszczepialny w reaktorze różni się od bomby termojądrowej. Reaktory jądrowe działają zgodnie ze ścisłymi wytycznymi dotyczącymi bezpieczeństwa.
Istnieją dwa typy reaktorów jądrowych: wrzące reaktory wodne i ciśnieniowe reaktory wodne. Obie mają tę samą funkcję, ale BWR wykorzystują parę z rdzenia reaktora, aby bezpośrednio obracać turbinami generatora. PWR obejmują dwa oddzielne zamknięte systemy wodne. Pierwszym z nich jest ciśnienie, aby zapobiec wrzeniu, a ciepło przenosi się do drugiego, który wrze i napędza turbinę.
Jednym z celów społeczności naukowców zajmujących się naukami jądrowymi jest stworzenie reaktora termojądrowego lub reaktora wytwarzającego jego promieniowanie poprzez syntezę termojądrową, silniejszego procesu obserwowanego w gwiazdach. Jednak fuzja jądrowa wymaga
Ogromne ilości ciepła, które uniemożliwiają podjęcie kosztownej próby.
