Autotrofy i heterotrofy różnią się tym, w jaki sposób uzyskują energię; autotrofy wytwarzają własną energię, podczas gdy heterotrofy muszą konsumować inne organizmy, aby uzyskać energię. Autotrofy są producentami ekosystemów, co oznacza, że dostarczają energię pozostałym organizmom w ekosystemie.
Heterotrofy i autotrofy są zależne od siebie w łańcuchach pokarmowych i sieciach pokarmowych. Autotrofy przetwarzają uzyskaną energię w formę, z której mogą korzystać. Rośliny, algi i protisty, takie jak Euglena, są autotrofami. Typowy autotrof, fotoautotrof, wykorzystuje światło słoneczne, aby zmienić dwutlenek węgla i wodę w cukier zwany glukozą. Ten cukier jest tym, co autotrof i inne organizmy w ekosystemie zużywają na energię. Nie wszystkie autotrofy są fototrofami; chemoautotrofy wykorzystują konwersję niektórych chemikaliów do potrzebnej energii.
Heterotrofy pobierają energię z autotrofów lub innych heterotrofów. Łańcuchy pokarmowe składają się z autotrofów i szeregu heterotrofów. Pierwotni konsumenci są heterotrofami, którzy zużywają autotrofy. Wtórni i trzeciorzędni konsumenci to heterotrofi, którzy jedzą odpowiednio konsumentów pierwotnych i wtórnych. Organizmy te są zorganizowane w poziomy troficzne. Na każdym poziomie troficznym zostaje zachowane tylko 10 procent energii z poprzedniego poziomu troficznego; pozostałe 90 procent energii zostaje utracone, głównie w postaci ciepła. Ilość energii reprezentowana na każdym poziomie troficznym jest reprezentowana w piramidzie energii.
