Zwierzęta pobierają węgiel przez spożywanie roślin i jedzenie innych zwierząt, które uzyskują węgiel z pożywienia. Węgiel przenosi się z jednej żywej rzeczy do drugiej i krąży w środowisku poprzez cykl węglowy.
Węgiel jest związany z tlenem w gazowym dwutlenku węgla i przenosi się z powietrza do roślin w wyniku fotosyntezy. Z roślin węgiel trafia do zwierząt przez łańcuch pokarmowy. Staje się częścią gleby, gdy szczątki martwych roślin i zwierząt rozkładają się na ziemi. Niektóre z zakopanych, zepsutych pozostałości zamieniają się w paliwa kopalne po milionach lat.
Węgiel dostaje się do atmosfery, ponieważ żywe organizmy wydalają dwutlenek węgla. Proces usuwania dwutlenku węgla ze zwierząt i roślin nazywa się oddychaniem. Węgiel dostaje się również do atmosfery w postaci dwutlenku węgla, gdy ludzie używają paliw kopalnych do wytwarzania energii dla fabryk, elektrowni i pojazdów.
Ponad 5 miliardów ton węgla jest wytwarzanych każdego roku, ponieważ spalane są paliwa kopalne. Około 3,3 miliarda ton uwolnionego węgla pozostaje w powietrzu, podczas gdy większość pozostałego węgla zostaje wchłonięta przez zbiorniki wodne i rozpuszcza się w wodzie. Nadmiar dwutlenku węgla w atmosferze zatrzymuje ciepło i może mieć znaczący wpływ na ocieplenie planety.
