Jeśli błona komórkowa stanie się całkowicie nieprzepuszczalna, woda i rozpuszczone gazy, w szczególności tlen, nie będą już mogły wejść do komórki lub ją opuścić. Błona komórkowa jest zwykle przepuszczalna dla wielu substancji , głównie małe, niepolarne molekuły. Inne polarne lub naładowane cząsteczki są transportowane przez membranę przez specjalne wbudowane struktury białkowe, a więc nie wpłynie to bezpośrednio na zmianę przepuszczalności membrany.
Przepuszczalność błony komórek zwierzęcych i wielu innych organizmów ma zasadnicze znaczenie dla ich przetrwania. Niemożność wchłonięcia tlenu lub uwolnienia dwutlenku węgla szybko stałaby się śmiertelna dla takich organizmów. Jednak inne organizmy mniej zależne od metabolizmu opartego na tlenie przetrwałyby nieco dłużej, chociaż stan ostatecznie również je zabił. Jednym z przykładów są drożdże, które pobierają cząsteczki pokarmu i wytwarzają z nich energię bez potrzeby tlenu.
Zdolność wody do przechodzenia przez błony komórkowe jest często przeszkodą dla komórki, ponieważ jest to korzystne. Wiele komórek, w szczególności organizmy jednokomórkowe, występuje w środowiskach o różnej ilości substancji rozpuszczonej w wodzie na zewnątrz niż w ich wnętrzu. W ten sposób woda ma tendencję do ciągłego przemieszczania się do komórki lub z niej, co komórka kompensuje poprzez zużywanie energii.
