Mówi się, że membrana komórkowa jest selektywnie przepuszczalna, ponieważ pozwala przejść pewnym substancjom, ograniczając przepływ innych. Faktyczna struktura błony komórkowej umożliwia swobodny przepływ lub ogranicza ruch substancji w membrana. Trzy sposoby kontrolowania ruchu substancji przez membranę komórkową to prosta dyfuzja, ułatwianie dyfuzji i aktywny transport.
Błona komórkowa lub błona komórkowa składa się z dwuwarstwy lipidowej, w której fosfolipidy ustawiają się w podwójnej warstwie, a ich hydrofobowe ogony są skierowane do siebie, a ich czułe na wodę głowy są skierowane w stronę zewnętrznej i wewnętrznej strony komórki. W tej dwuwarstwie znajdują się różne białka, które odgrywają rolę w kontrolowaniu przejścia substancji.
Przy prostej dyfuzji niektóre substancje, takie jak woda, tlen i dwutlenek węgla, przemieszczają się z obszaru o wysokim stężeniu do obszaru o niskim stężeniu. Ten rodzaj ruchu nie wymaga energii, ponieważ substancje przesuwają się w dół ich gradientów stężenia. W ułatwionej dyfuzji jony i większe cząsteczki przechodzą przez kanał w dół gradientów ich stężenia. Uproszczona dyfuzja również nie wymaga energii.
Transport aktywny wymaga energii do napędzania pomp, które przesuwają substancje z jednej strony membrany na drugą wbrew ich gradientom stężenia. Aby to zilustrować, pompa sodowo-potasowa przenosi trzy jony sodu z dwóch jonów potasu do komórki przy użyciu cząsteczki energii ATP.
