Kwaśne deszcze występują, gdy związki takie jak dwutlenek siarki i tlenki azotu są uwalniane do powietrza, powodując reakcję chemiczną. Te związki mieszają się i reagują z wodą, tlenem i innymi substancjami chemicznymi tworząc kwaśne zanieczyszczenia. Związki łatwo mieszają się z wodą, a wiatr może przenosić je na duże odległości.
Podróżowanie dwutlenkiem siarki i tlenkami azotu staje się częścią deszczu, śniegu, deszczu ze śniegiem lub mgły. Chociaż deszcz jest zawsze lekko kwaśny, ponieważ miesza się z naturalnie występującymi tlenkami w powietrzu, kwaśne deszcze mogą mieć wartość pH równą cztery, a niektóre kwaśne deszcze odnotowano przy wartości pH wynoszącej dwa. Kwaśny deszcz przyczynia się do uszkodzenia drzew wysokich elewacji, takich jak czerwony świerk, i powoduje zakwaszenie jezior i strumieni. Kwaśny deszcz przyczynia się do degradacji budynków i szkodzi zdrowiu publicznemu, gdy dwutlenek siarki, tlenki azotu i cząstki stałe spadają na ziemię.
Kwaśne deszcze są wynikiem zanieczyszczenia powietrza, takiego jak dym wytwarzany przez pożary lub opary wydobywające się z wydechu samochodu. Elektrownie i fabryki spalające paliwo wytwarzają zanieczyszczające gazy, które przyczyniają się do powstawania kwaśnych deszczy. Około dwie trzecie dwutlenku siarki i jedna czwarta tlenków azotu w Stanach Zjednoczonych pochodzi z wytwarzania energii elektrycznej, w której spalane są paliwa kopalne, takie jak węgiel.
