Termin "plankton" obejmuje wiele różnych stworzeń, więc jedzenie planktonu jest zróżnicowane. Fitoplankton, zooplankton i bakterioplankton wykorzystują różne źródła energii do jedzenia.
Jednym z najważniejszych typów planktonu jest fitoplankton. Podobnie jak lądowe łańcuchy pokarmowe, morskie łańcuchy pokarmowe zaczynają się od stworzeń zdolnych do produkcji żywności z substancji odżywczych i światła słonecznego. Fitoplankton nie je w tradycyjnym sensie: wytwarzają energię w procesie fotosyntezy. Te maleńkie organizmy stanowią podstawę dla wodnych łańcuchów pokarmowych. Zooplankton zużywa jednak zewnętrzne źródła żywności. Grupa zooplanktonu jest szersza, niż można się było spodziewać. Obejmuje on różne jednokomórkowe organizmy, ale obejmuje również stworzenia, takie jak meduzy. Te stworzenia będą spożywać inny plankton lub życie morskie. Na przykład meduza może jeść plankton, jaja rybne, małe ryby lub nawet inne meduzy. Wiele zooplanktonu zużywa swoją żywność, ogarniając ją i powoli ją trawiąc. Końcowa grupa planktonu działa tak samo jak bakterie lądowe. Bakterioplankton rozkłada materię organiczną i przekształca ją w energię użyteczną. Tradycyjnie nie jedzą żywych stworzeń, ale zamiast tego rozkładają materię, która zmarła lub nie nadaje się do użytku przez inne morskie życie. Podobnie jak bakterie lądowe, bakterioplankton zapewnia cenną usługę, usuwając odpady z wody i dodając różnorodne składniki odżywcze.
