Klauzula trzydziestej piątej była jednym z wielu kompromisów delegatów wypracowanych podczas Konwencji Konstytucyjnej w 1787 roku. Udało jej się zachować równowagę między dużymi państwami niewolniczymi na południu i mniejszymi północnymi państwami, które zniosły niewolnictwo. Ograniczała, ale nie eliminowała, przydzieloną reprezentację kongresową stanów niewolniczych, ograniczając Spis do liczenia niewolników jako tylko trzy piąte osoby.
Klauzula Trzy Piąte była kompromisową pozycją na żądanie dużych państw niewolniczych, takich jak Wirginia, że miejsca w Kongresie są przydzielane zgodnie z całkowitą populacją stanów. Delegaci północni, nieufni wobec władzy Południa i zaniepokojeni ekspansji niewolnictwa, zaznaczyli, że żaden z niewolników policzonych przez Spis nie będzie mógł głosować.
Liczenie niewolników tak, jakby byli wolnymi obywatelami, spowodowałoby nieproporcjonalny podział władzy na plantatorów z południa, których dzielnice mają dużą populację całkowitą, ale tylko niewielka ich część może wpływać na wybory. Stwarza to stosunkowo dużą liczbę okręgów w południowych stanach, przy czym każdy głos obywatela białego liczy się znacznie więcej niż odpowiednik wyborców z północy. Liczenie niewolników jako trzy piąte obywatela ograniczyło ten efekt, nie eliminując go całkowicie.
