Beztlenowe definiuje się jako zdolne do istnienia bez lub nie wymagające powietrza lub tlenu. Najczęściej anaerobową definiuje się komórkę lub organizm żyjący bez tlenu. Termin ten może być również użyty do opisania procesu lub funkcji, która występuje bez powietrza.
Słowo anaerobowe pochodzi od francuskiego słowa anaérobie, wymyślonego przez Louisa Pasteura w 1863 roku. Jest ono z greckiego an- ("bez") + aer ("powietrze") + bios ("życie"). Przeciwne słowo to "aerobik", co oznacza wymaganie tlenu lub powietrza.
U ludzi organizmy beztlenowe występują zwykle w przewodzie żołądkowo-jelitowym. Niektóre beztlenowe bakterie produkują ważne toksyny.
