Ryby potrzebują tlenu do przetrwania, tak jak inne zwierzęta, ale filtrują je z wody za pomocą wyspecjalizowanych narządów zwanych skrzelami. Ryba pobiera bogatą w tlen wodę i przepuszcza ją przez skrzela. Narządy pochłaniają tlen z wody, przenosząc go do krwioobiegu ryb do wykorzystania przez jego narządy.
Skrzela składają się z wielu małych włókien, które zawierają naczynia włosowate, które dają narządy dużej powierzchni. Jest to konieczne ze względu na niższą zawartość tlenu w wodzie w porównaniu do powietrza atmosferycznego. Każda dana objętość powietrza zawiera ponad 25 razy więcej tlenu niż ta sama objętość wody słodkiej. Jak ryba pływa, tworzy stały prąd wody nad jej skrzela, pozwalając mu na wydobycie jak największej ilości tlenu. Niektóre ryby mają zdolność tworzenia tego ciśnieniowego strumienia wody za pomocą swoich narządów wewnętrznych, podczas gdy inne muszą pozostawać w ciągłym ruchu, aby pobierać wystarczającą ilość wody przez swoje skrzela, aby przetrwać.
Nie każdy gatunek ryby polega na skrzelach tlenu. Niektóre ryby mają prymitywne struktury płuc lub absorbują tlen przez skórę. Muszą one od czasu do czasu spływać z bogatego w tlen powietrza, zamiast filtrować je z wody wokół nich.
