Tornada tworzą się, gdy niestabilne powietrze podczas burzy tworzy poziome obroty w chmurach, a silne dreny pociągają wir na ziemię. zachodzące na siebie fronty mogą wywołać ucięcie wiatru konieczne do zainicjowania rotacji tornada, dlatego meteorolodzy wydają zegarki za każdym razem, gdy grożą silne burze. Tornada mogą tworzyć się z niewielkim wyprzedzeniem i są szczególnie nieprzewidywalnymi i niebezpiecznymi zdarzeniami pogodowymi.
Kiedy zderzają się fronty pogody, czasami ciepłe i chłodne warstwy powietrza nakładają się na granicach. Może to spowodować silne prądy wstępujące i powiewy, nieprzewidywalne wiatry przenoszące wilgoć i ciepłe powietrze do różnych warstw atmosfery. Różnice temperatur między tymi warstwami powodują ruch powietrza, ustawiając poziomą rotację wysoko podczas burzy, która może przekształcić się w tornado.
Często jedynym ostrzeżeniem o tornadzie jest gwałtowny wzrost ścinania wiatru. Meteorolodzy wykorzystują systemy radarów dopplerowskich do wykrywania tego uskoku wiatru, poszukując konkretnych sygnatur, które mogą wskazywać na początek tornada. Najczęstszym objawem formacji tornada jest "echo haczyka", spiralny powrót radaru, który wskazuje, że chmury są owinięte wokół wiru. W wielu przypadkach National Weather Service ogłasza ostrzeżenie o tornadzie oparte na jednym z tych ech, zanim ktokolwiek zauważy wizualnie tornado.
