Działania ludzkie, takie jak rzucanie zapalonych papierosów, pozostawianie ognisk bez nadzoru, podpalenie i płonące gruzy często powodują pożary, wynika z National Park Service. Zjawiska naturalne, takie jak błyskawica i przepływ lawy również przyczyniają się, choć rzadziej w Ameryce. Używanie sprzętu czasami powoduje pożary, mówi Fundacja Arbor Day.
Iskry z opadów skalnych również powodują pożary. Działalność człowieka nie jest główną przyczyną pożarów w niektórych innych krajach i nie zawsze jest główną przyczyną pożarów każdego roku. Szacuje się, że działalność człowieka jest odpowiedzialna za 90% pożarów przez National Park Service. Jednak Fundacja Arbour Day podaje nieco niższe szacunki, stwierdzając, że działania ludzkie spowodowały ponad 83 procent pożarów w 2006 roku.
Rośliny zazwyczaj zachowują równowagę pomiędzy utratą wody a wchłanianiem wody; jednak w warunkach stosunkowo suchych lub suszy rośliny wysychają i są bardziej łatwopalne. Stwarza to warunki, które zwiększają prawdopodobieństwo pożaru lasu.
Ilość ziemi spalonej przez pożary lasów zależy od różnych czynników, takich jak krajobraz, wilgotność, opady, wiatr, temperatura i rodzaj łatwopalnego materiału na ścieżce pożaru lasu. Podczas gdy ludzie spowodowali więcej pożarów w Ameryce ogółem, pożary, które zostały spowodowane przez piorun spalił więcej ziemi w 2006 roku, zgodnie z Arbor Day Foundation.
