Wiatr wieje z powodu gradientów ciśnienia powietrza, które są wynikiem nierównomiernego ogrzewania atmosfery ziemskiej. Wiatry dominujące wieją w spójnym kierunku nad dużymi obszarami powierzchni Ziemi, podczas gdy lokalne wiatry są zależne od geografii regionalnej.
Krzywizna Ziemi i przechylenie jej osi powoduje, że Słońce nierównomiernie ogrzewa atmosferę. Powoduje to, że niektóre regiony świata mają cieplejsze powietrze, a inne mają chłodniejsze powietrze. Ciepłe powietrze rozszerza się i zwiększa przestrzeń między cząsteczkami powietrza, tworząc system wysokociśnieniowy. W chłodnym powietrzu cząsteczki są ściślej upakowane, a ciśnienie powietrza niższe. Cząsteczki powietrza w naturalny sposób przepływają z obszarów o niskim ciśnieniu do wysokiego ciśnienia, więc istnieje naturalny ruch powietrza między różnymi obszarami w ziemskiej atmosferze. Ten ruch jest odpowiedzialny za wiatr.
Ponieważ duże obszary Ziemi doświadczają sezonowych zmian temperatury, doświadczają przewidywalnych wzorców wiatru. Te wzorce są dominującymi wiatrami. Wiatry handlowe to wiatry przeważające na wschodzie w tropikach. W średnich szerokościach panują zachodnie.
Niektóre regiony świata również doświadczają lokalnych wiatrów. Wynikają one z regionalnych cech geograficznych, takich jak zbiorniki wodne i łańcuchy górskie. Duże zbiorniki wodne nagrzewają się do wyższej temperatury niż ziemia, a niziny ogrzewają się szybciej niż góry. Te wzorce temperatury tworzą zlokalizowane przepływy powietrza z chłodniejszych do cieplejszych obszarów.
