Wulkany są spowodowane subdukcją płyt oceanicznych, rozprzestrzenianiem się płyt oceanicznych lub pióropuszami płaszcza. Dwa z nich, subdukcje i rozprzestrzenianie się oceanicznych płyt, są niezwykle powszechnym zjawiskiem na krawędziach skorupy ziemskiej i powodują długie łańcuchy wulkanów, takie jak Pacyficzny Pierścień Ognia lub Grzbiet Środkowego Atlantyku. Gorące punkty wulkaniczne są powodowane przez chmury pióropusza, takie jak te, które stworzyły Hawaje, i mogą wystąpić wszędzie.
Wulkany powstają, gdy bardzo gorąca skała pod wysokim ciśnieniem udaje się wypchnąć na powierzchnię. Zasadniczo skała ta pochodzi spoza skorupy, w płaszczu. Subdukcja zaburza kamień opończy, powodując jego upłynnienie, po czym ciśnienie wokół niego zmusza go do powierzchni.
Z drugiej strony rozprzestrzenianie się seafloor występuje na połączonych grzbietach wijących się w centrum oceanów świata. Są to granice płyt oceanicznych, gdzie powoli oddalają się od siebie o około 10 centymetrów rocznie. W tym przypadku znajdująca się pod skórą skała skrapla się pod zmniejszonym ciśnieniem i po prostu przenika przez otwór.
Nikt nie jest całkiem pewien, dlaczego pojawiają się opary płaszcza, ale są to duże bąbelki magmy, które przepychają się przez skorupę oceaniczną lub kontynentalną.
