Tapiry jedzą owoce, nasiona, jagody i liście. Mogą być również karmione warzywami w niewoli. Tapiry żerują na różnych roślinach w środowisku naturalnym, i defekują nasiona, które uzupełniają życie roślin w ich śladach.
Tapiry są roślinożercami żyjącymi głównie w lasach i na łąkach. Przeważnie są to noce i szukają pożywienia przy użyciu swoich pni. Jednak niektóre tapiry są bardziej aktywne w ciągu dnia niż inne, takie jak tapir górski w Andach. Tapiry są również wystarczająco elastyczne, aby chwytać jedzenie, które pozornie jest poza zasięgiem. Karmią się każdego ranka i wieczora, przechodząc przez zużyte ścieżki przechodzące obok innych tapirów. Tapiry śledzą te ślady, aby znaleźć plamy wodne i inne obszary żerowania.
Tapiry używają nosa do wyszukiwania upadłych owoców i używają pni do usuwania liści z gałęzi. Mogą zjeść nawet 85 funtów roślinności w ciągu jednego dnia. Tapiry mogą również pływać w poszukiwaniu podwodnego życia roślinnego i używać wody do chłodzenia swoich ciał. Często pozostają wokół obszarów wodnych, aby znaleźć bardziej miękkie formy roślinności. Tapiry mają podobne żołądki jak konie i są fermentatorami typu hindgut, pozwalającymi im fermentować żywność w kątnicy, która jest punktem wyjściowym jelita grubego.
