Niektóre dorosłe świetliki pożerają pyłek kwiatowy, krople rosy i nektar. Niektóre dorosłe świetliki nie jedzą nic. W fazie larwalnej świetliki są owadami mięsożernymi, które żywią się rozkładającymi się ciałami lub polują na mrówki, ślimaki, dżdżownice i inne stawonogi znajdujące się w glebie.
Larwy unieruchamiają swoją ofiarę, wstrzykując ją w znieczulający płyn trawienny, zanim zaczną się na niego karmić silnymi szczękami. Po roku lub dwóch latach pojawienia się przepoczwarzenia świetliki zmieniają się z mięsożernych w roślinożerne. Często zdarza się, że dorosłe świetliki wielu niemal 2000 gatunków, w szczególności bezskrzydłe samice świetliki, nie jedzą wcale.
