W pojedynczej reakcji przesunięcia jeden reagent zastępuje jon drugiego substratu. Reakcje pojedynczego przemieszczenia występują jako A + BC = AC + B. O ile A nie jest bardziej reaktywny niż B, reakcja nie występuje.
Chemicy nazywają ten rodzaj reakcji pojedynczą reakcją zastępczą. W tym przykładzie A i B oznaczają metale lub halogeny. Gdy są to metale, A i B oznaczają kationy, ale jeśli są chlorowcami, to C jest kationem w reakcji. Ponieważ stan utlenienia C się nie zmienia, chemicy nazywają go jonem widmowym. Takie reakcje często występują w roztworach wodnych i powodują strącanie metalu. Jeśli uzyskana sól jest nierozpuszczalna w wodzie, tworzy się również jako osad; w przeciwnym razie pozostaje w rozwiązaniu. Pojedyncza reakcja podstawienia pomiędzy metalem cynku i kwasem chlorowodorowym tworzy gazowy wodór, który ucieka z powstałego roztworu chlorku cynku. Ponieważ reakcja wymaga zmian ładunku metalu lub halogenu w celu uzyskania jonu, a jon staje się pierwiastkiem, wszystkie reakcje pojedynczego przemieszczenia są również reakcjami redukcji utleniania. Kiedy reakcja zachodzi z metalami, istniejące jony i utworzone jony mają czasami różne ładunki, co powoduje konieczność zrównoważenia równania. W podwójnych reakcjach wymiany, dwie sole reagują tworząc dwie nowe sole przez wymianę anionów i kationów.
