Odbicie i załamanie światła to dwa ze sposobów, w jakie światło oddziałuje z materią, a absorpcja jest trzecią. Odbicie pojawia się, gdy światło odbite jest odbijane od powierzchni. Odbicie może być albo spójne, jak z lustrem, albo niespójne, gdy światło odbija się od białej powierzchni. Refrakcja pociąga za sobą spowolnienie i zgięcie światła, gdy przemieszcza się przez medium.
Stopień, w jakim powierzchnia odbija światło, jest mierzalną jakością zwaną albedo. Im wyższe albedo, tym więcej światła może odbijać powierzchnia. Powierzchnie o niskim albedo zazwyczaj absorbują światło wpadające, a nie odbijają lub załamują.
Załamanie następuje w miarę przechodzenia światła z jednego medium, takiego jak powietrze, do innego, takiego jak szkło lub woda. Gdy przechodzą przez przezroczystą substancję, fale światła zwalniają lub przyspieszają w zależności od gęstości nowego medium. Różne długości fal białego światła zwalniają w różnym tempie, co powoduje, że niektóre długości fal są większe niż inne. Rezultatem tego jest to, że światło przechodzące przez kropelki wody zawieszone w chmurze lub szklany pryzmat w laboratorium może rozpłynąć się w jego składowych kolorach i utworzyć tęczę.
