Rozszczepienie jądrowe jest o wiele bardziej energetyczne niż reakcja chemiczna równoważnej masy. Na przykład bomba Fat Man z implozją, która spadła na przykład na Nagasaki w Japonii, zawierała 14 funtów plutonu . Konwencjonalny chemiczny materiał wybuchowy wymagałby ponad 20 000 ton TNT, aby zapewnić taką samą wydajność.
Reakcje chemiczne dotyczą tworzenia się i rozpadu wiązań między atomami i cząsteczkami. Takie reakcje mogą być proste i zrozumiałe lub złożone i nieprzewidywalne. Reakcje chemiczne są zwykle wrażliwe na środowisko w tej temperaturze, ciśnienie powietrza i obecność lub brak innych substancji chemicznych może radykalnie zmienić wynik reakcji.
Rozszczepienie jądrowe to proces rozdzielania jądra ciężkiego pierwiastka, zwykle metalu, takiego jak uran lub pluton, w celu wytworzenia lżejszych elementów rozpadu. Proces jest prostszy niż większość reakcji chemicznych i można go rozumieć w kategoriach fizyki podstawowej. Środowisko chemiczne, w którym zachodzi rozszczepienie, jest w dużej mierze nieistotne, chociaż środowisko w zbiorniku reaktora jest dokładnie kontrolowane, ponieważ reakcja zachodzi całkowicie w powłoce elektronowej atomów.
Rozszczepienie atomowe jest prawie zawsze podejmowane w celu wytworzenia energii. Podczas gdy reakcje spalania uwalniają zgromadzoną energię związków chemicznych, reakcje rozszczepienia dla równoważnej masy są około 2 miliony razy bardziej energiczne.
