Cornell University Law School twierdzi, że termin "kompetencja" odnosi się do osoby, która zgodnie z prawem jest "zdolna do zawarcia wiążącej umowy, przekazania aktywów lub udziału w postępowaniu prawnym." Według LGCSC Legal, różne państwa mają własne procedury oceny, które wykorzystują do określenia kompetencji umysłowej i zdolności jednostki oraz jakie prawa mogą być usunięte z osoby, która jest sklasyfikowana jako niekompetentna umysłowo.
Według Aleca Buchanana, doktora medycyny, w artykule National Library of Medicine "Zdolność umysłowa, kompetencje prawne i zgoda na leczenie", gdy pacjent odmawia leczenia, życzenia te muszą być przestrzegane w Wielkiej Brytanii, USA i Kanadzie prawo, chyba że można wykazać, że pacjent nie jest prawnie kompetentny.
Buchanan stwierdza, że zdolności umysłowe wymagane dla kompetencji prawnej zwiększają się lub zmniejszają w zależności od wagi tego, co jest zagrożone, a zatem kompetencja prawna jest specyficzna dla danego zadania. Kompetencje prawne wymagają zdolności umysłowych, aby "rozumować i rozmyślać, utrzymywać odpowiednie wartości i cele, doceniać swoje okoliczności, rozumieć informacje, które się podaje i komunikować wybór."
Buchanan wyjaśnia, że ponieważ prawa uznają, że zdolność umysłowa jest stałą jakością, która może zmieniać się w czasie i przedstawiać w mniejszym lub większym stopniu, procedury medyczne, które wymagają zgody przez długi czas, często wymagają powtórnych ocen, aby zapewnić, że Zdolność pacjenta pozostaje taka sama i nie dochodzi do wstrzymania ani niewłaściwego korzystania z praw.
Cornell University wyjaśnia, że istnieją standardy prawne, dzięki którym osoby chorujące psychicznie mogą zostać zmuszone do leczenia wbrew ich woli. Ponieważ przymusowe zobowiązanie poważnie narusza prawo osoby do wolności od rządu i prawo do niepotrzebnego ograniczania wolności, przepisy dotyczące przymusowego zobowiązania podlegają klauzuli dotyczącej należytego procesu z 14. poprawki.
