Herpetolodzy badają gady i płazy wszelkiego rodzaju, w tym żaby, krokodyle, żółwie, żółwie, traszki i salamandry. Natura i intencje tych badań są różne, a każdy herpetolog ma inne cele i metody , a także specjalne obszary zainteresowania wśród różnorodnych gatunków gadów i płazów.
Herpetolodzy polowi badają gady i płazy w ich naturalnym środowisku. Może to być łagodna dyscyplina, polegająca na obserwowaniu samotnych żółwi lub wyjątkowo niebezpiecznym przedsięwzięciu polegającym na obserwowaniu smoków Komodo i innych dużych, agresywnych gadów z niewidomych i innych bezpiecznych struktur, aby ustalić ich zachowania i cechy do dalszej wiedzy naukowej.
Patolodzy laboratoryjni lub akademiccy nie pracują w terenie, ale w kontrolowanych warunkach w laboratoriach. Mogą eksperymentować na gadziach i płazach, aby zdobyć wiedzę na temat ich budowy anatomicznej, długości życia, nawyków i ograniczeń. Mogą również uczyć aspirujących herpetologów i pomagać im w rozwoju swojej dziedziny poprzez rozpowszechnianie informacji w jej obrębie.
Osobna dziedzina nauki, batrachologia, zajmuje się wyłącznie badaniem płazów. Jego praktykujący mogą być również uważani za herpetologów, którzy po prostu nie zajmują się badaniami gadzimi. Te dwa obszary są silnie powiązane i mają wiele wspólnego z tym samym terytorium, a wiele gatunków stanowiących integralną część programów i badań tych pierwszych jest integralną częścią tego ostatniego.
