Boczna dyfrakcja światła jest odległością promienia światła poruszającego się podczas przechodzenia przez gęstsze medium, takie jak szkło. Gdy światło wpada do szkła, wiązka jest zgięta, ale po wyjściu ze szkła w ponownie powietrze powraca do poprzedniego kąta, powodując boczny ruch wiązki światła.
Naukowcy mierzą kąt zmiany światła za pomocą wartości zwanej współczynnikiem załamania światła. Współczynnik załamania światła powietrza wynosi 1,00, natomiast współczynnik załamania światła wody wynosi 1,33.
Sir Isaac Newton otrzymuje kredyt za odkrycie współczynnika załamania światła, chociaż jego praca traktuje to jako stosunek zamiast jednej liczby. Jego książka "Optyka" z 1730 r. Odnosi się do pojęcia "proporcja sinusów padania i załamywania światła".
Światło nie zawsze przechodzi przez medium z ruchem bocznym. Jeśli kąt, z jakim uderza, jest zbyt duży, światło odbija się zamiast zginać. Materiały o większym współczynniku załamania są bardziej podatne na odbijanie światła niż na zginanie i przechodzenie z ruchem bocznym. Diament ma współczynnik załamania 2,42 i znacznie większy blask niż sól kamienna o współczynniku załamania 1,52.
