Degradacja gleby jest podkopywaniem jakości gleby w wyniku ludzkiego zachowania lub surowych warunków pogodowych. Upadek ziemi, który występuje, gdy ziemia uprawna staje się pustynią, jest nazywany pustynnieniem.
Susza, powodzie i działalność człowieka, takie jak wylesianie, rolnictwo i urbanizacja, mogą wywierać różnorodne naciski na żyzną ziemię, powodując degradację lub zanieczyszczenie gleby, zgodnie ze Światową Organizacją Zdrowia. Ten proces zmniejszania jakości gleby nazywany jest degradacją gleby i może obciążać środowisko, wpływając na produkcję żywności, a także jakość powietrza i wody.
Ekstremalną formą degradacji ziemi jest pustynnienie, w którym ziemia staje się zbyt sucha, by wspierać roślinność lub dzikie zwierzęta, gdy źródła wody słabną. Bez odpowiedniego zaopatrzenia w wodę, istnieje słaba higiena i więcej zanieczyszczeń w powietrzu, takich jak kurz z erozji gleby, które mogą prowadzić do chorób zakaźnych.
Ludzie i zwierzęta żyjące na suchych, zdegradowanych gruntach muszą przenieść się do otoczenia bardziej sprzyjającego życiu, które stawia presję na zasoby wody i żywności dla innych miejsc, w miarę jak zwiększa się ich populacja. Masowa migracja z terenów zdegradowanych może być również ważnym czynnikiem rozprzestrzeniania się chorób.
