Nie ma jednego "moralnego" w książce "Szkarłatny list", chociaż istnieje kilka tematów, które obejmują spojrzenie na moralność poprzez grzech i wiedzę, ludzką kondycję, tożsamość, społeczeństwo i naturę zła sama w sobie. W książce jest kilka motywów, w tym cywilizacja kontra dzicz, sugestywne nazwy, noc w dzień i oczywiście symbolika szkarłatnej litery.
Temat grzechu i wiedzy jest jednym z najczęściej poruszanych tematów w "Szkarłatnym Liście", ponieważ obie są powiązane w tradycji judeochrześcijańskiej. W Biblii Adam i Ewa są zmuszeni opuścić Ogród Edenu po zjedzeniu z drzewa poznania. Wiedza jest uważana za złą. Jednak książka pokazuje, że grzech może doprowadzić do nabycia sympatii i rozwoju osobistego, a także lepszego zrozumienia innych ludzi, których nie można znaleźć w stanie czystości.
Szkarłatna litera jest jednym z najbardziej znanych symboli w książce, ponieważ jest to również tytuł książki. Szkarłatna litera ma być symbolem wstydu, ale staje się silnym symbolem tożsamości dla Hestera i zamiast oznaczać go jako "cudzołożnika", zaczyna oznaczać "zdolny". Jest używany do przedstawienia tematu w historii, że wspólnotowy system sądów i kar jest bezsensowny i że podczas gdy dziecko w historii jest wysyłane bezpośrednio od Boga, list ten jest czymś stworzonym przez ludzi. Podważa także zdolność społeczeństwa do używania różnych symboli.
