Nie ma uniwersalnej opłaty za atomy. Ładunek netto atomu określa się, porównując liczbę protonów i elektronów znajdujących się w każdym atomie.
Istnieją trzy rodzaje cząstek w atomie: protony, neutrony i elektrony. Protony są dodatnie, neutrony są neutralne (bez ładunku), a elektrony ujemne. Z uwagi na to, że elektrony mogą przenosić się z jednego atomu na drugi, każdy atom ma możliwość naładowania się ujemnie lub dodatnio. Jeśli atom straci elektron, to ma więcej protonów, co sprawia, że jest dodatnio naładowany. Jeśli atom zyskuje elektron, to ma więcej elektronów, co daje mu ładunek ujemny. Jeśli liczba elektronów i protonów jest taka sama, ładunek netto wynosi zero.
