Szczeble drabiny DNA składają się z czterech zasad azotowych: adeniny, tyminy, cytozyny i guaniny. Każdy szczebel drabiny składa się z dwóch zasad azotowych utrzymywanych razem przez wiązania wodorowe.
Nić DNA jest podwójną helisą utworzoną przez biochemiczne interakcje jej podstawowych jednostek. Struktura DNA jest zawsze taka sama. Azotowe zasady (adenina, tymina, cytozyna i guanina) tworzą pary tworzące szczeble drabiny. Te zasady są zwykle określane tylko ich pierwszymi literami ("A", "T", "C" i "G").
Adenina i guanina są zasadami puryn. Mają podwójną strukturę molekularną. W przeciwieństwie do tego tymina i cytozyna są zasadami pirymidynowymi. Mają jednorodną strukturę molekularną. Różnica między pojedynczym a podwójnym pierścieniem przyczynia się do powstania helikalnej struktury nici DNA. Zasady zawsze wiążą się ze sobą w tej samej konfiguracji: adenina z tyminą i cytozyną z guaniną. Te nukleotydy są związane przez dwa lub trzy słabe wiązania wodorowe.
Sprytnym sposobem na zapamiętanie azotowych par zasad w nici DNA jest zapamiętanie "A loves T" i "C loves G." Cząsteczki te zawsze wiążą się w ten sposób, tworząc szczeble drabiny DNA.
