Większość samochodowych chłodnic oleju przekazuje podgrzany olej przez urządzenie chłodnicze wyposażone w wentylator, który wymusza przepływ powietrza przez cewki w celu rozproszenia ciepła, wyjaśnia About.com. Niektóre systemy zapobiegają przegrzaniu oleju przez ciągłe wtłaczanie wody lub płyn chłodzący przez labirynt rur. Lepkość drastycznie spada w przegrzanym oleju, zmniejszając wydajność smarowania i osiągi silnika.
Olej w samochodzie smaruje i pomaga regulować temperaturę poruszających się metalowych elementów silnika lub przekładni. Powierzchnie tych elementów powodują tarcie, które wytwarza ciepło; bez chłodnicy olej może przedwcześnie ulec uszkodzeniu, co może doprowadzić do zużycia silnika i awarii.
Istnieją dwa rodzaje chłodnic oleju, system rur i lameli oraz system powłok i rur. System rur i lamel jest zwykle umieszczony przed chłodnicą, a olej przechodzący przez rury miedziane jest chłodzony powietrzem przez żebra systemu. System powłok i rur cyrkuluje wodę lub płyn chłodzący wokół szeregu rur, aby schłodzić nagrzany olej.
Standardowe pojazdy zwykle nie potrzebują chłodnic oleju, ponieważ ich grzejniki są odpowiednie do zapewnienia wymagań chłodzenia silników. Chłodnice oleju są zazwyczaj instalowane w wyspecjalizowanych pojazdach, takich jak samochody o wysokich osiągach, samochody wyścigowe, ciągniki siodłowe i pojazdy ponadgabarytowe ciągnące ciężkie ładunki.
