Perkolacja jest częścią cyklu wodnego, który występuje po wytrąceniu i przed magazynowaniem, podczas którego woda z powodu grawitacji filtruje się przez napowietrzoną glebę. Po perkolacji woda jest magazynowana w zbiornikach wód podziemnych, aż osiągnie punkt, w którym światło słoneczne ogrzewa ją i woda wyparowuje. Podobnie jak ekspres do kawy przenika wodę od góry do dołu, woda przenika przez glebę, aż dotrze do lustra wody.
Woda przenikająca przez napowietrzoną glebę nazywana jest wodą vadozową, a woda docierająca do nasyconej części gleby to woda gruntowa. Granica między wodą a wodami gruntowymi nazywana jest wodą. Woda perkolująca uzupełnia warstwy wodonośne, ogromne podziemne zbiorniki wypełnione wodą.
Wody podziemne docierają do powierzchni poprzez ruch podziemny, który jest rodzajem ruchu, który występuje w sprężynach. Sprężyna to dziura w ziemi, która spotyka górny poziom warstwy wodonośnej, która może tworzyć strumień. Woda ze strumienia może wypłynąć z powrotem do źródła, jeśli warunki względnego poziomu wody są prawidłowe.
Naukowcy uważają, że dostępne wody gruntowe stanowią 0,31 procent całkowitej ilości wody na Ziemi uczestniczącej w obiegu wody, a słodka woda stanowi około 2,90 procent objętości wody na Ziemi. Większość wody na Ziemi, 97 procent, istnieje w postaci słonej wody w oceanach. Tylko 0,10 procent wody na planecie znajduje się w atmosferze.
