Przyspieszenie to każda zmiana prędkości lub kierunku ruchu. Nie ma znaczenia, z naukowego punktu widzenia, jeśli zmienia się kierunek, ale nie prędkość, tak jak w przypadku planety w okrągłą orbitę lub jeśli obiekt zmniejsza prędkość, ale zachowuje ten sam kierunek. Przyspieszenie, podobnie jak prędkość, jest wielkością wektora, więc może wystąpić tylko w jednym kierunku.
Przyspieszenie zawsze wymaga przyłożenia siły do przyspieszającego obiektu lub substancji. Tendencja każdego obiektu polega na utrzymaniu jego obecnej prędkości, czyli właściwości zwanej bezwładnością. Opór każdego przedmiotu na przyspieszenie nazywany jest masą bezwładnościową. Niezależnie od tej bezwładności masy, jakakolwiek siła netto przyłożona do obiektu powoduje przyspieszenie, chociaż może być tak małe, że nie można go wykryć.
Przyspieszenie ma dwa powiązane, ale zupełnie inne znaczenia w zwyczajnym i naukowym użyciu. Kiedy wiele osób mówi o przyspieszeniu, oznacza to po prostu wzrost prędkości, a spadek prędkości nazywany jest spowolnieniem. Toczenie nie wydaje się być w ogóle związane z przyspieszeniem. To użycie w celu zwiększenia prędkości nie jest właściwie nieprawidłowe, ponieważ wzrost prędkości, który jest szybkością ruchu bez względu na kierunek, zawsze towarzyszy przyspieszenie w pewnym kierunku.
