Suchość jest najczęstszą cechą fizyczną wszystkich pustyń. Pustynie mogą być górzyste lub płaskie, a tylko około 20 procent pustyń pokrywa piasek. Niektóre pustynie składają się z wysepek skalnych lub solnych.
Pustynie są klasyfikowane zgodnie z przyczyną ich wysuszenia. Kategorie pustyń to subtropikalne pustynie, pustynie przybrzeżne, pustynie cieni deszczowych, pustynie wewnętrzne i pustynie polarne. Ze względu na suchy klimat pustyń, większość roślin pustynnych jest odpornych na suszę lub sól.
Inną cechą pustyń jest brak wody. Większość ekspertów zgadza się, że definicja pustyni to miejsce, w którym spada mniej niż 10 cali opadów rocznie.
