Galaktyki składają się z gazu, pyłu, ciemnej materii oraz wielu gwiazd i układów słonecznych, wszystkie utrzymywane razem przez grawitację. Galaktyki różnią się znacznie wielkością, zawierając około 10 milionów do 10 trylionów systemów gwiezdnych . Galaktyka Drogi Mlecznej, której częścią jest układ słoneczny Ziemi, zawiera około 200 miliardów gwiazd.
Galaktyki mają różne kształty. Ponad połowa galaktyk we wszechświecie jest eliptyczna, co oznacza, że są lekko zaokrąglone i pozbawione spiralnego wzoru. Galaktyki eliptyczne nie mają gazu ani pyłu. Niektóre mają tylko 1 procent wielkości Drogi Mlecznej, podczas gdy inne są pięć razy większe. Galaktyki spiralne, w tym Droga Mleczna, mają kształt dysku. Astronomowie doszli do wniosku, że centrum Drogi Mlecznej to masywna czarna dziura oparta na wydalonej energii i ogromnej grawitacji potrzebnej do uwzględnienia ruchu gwiazd. W galaktyce Drogi Mlecznej jest wystarczająco dużo nadmiaru pyłu i gazu, by stworzyć miliardy więcej gwiazd.
Galaktyki nie są przypadkowo rozproszone w całym wszechświecie, ale raczej łączone przez grawitację w gromady galaktyczne. Niektóre bogate galaktyczne gromady zawierają ponad 2500 galaktyk, podczas gdy inne gromady zawierają 100 galaktyk lub mniej. Gromada, której częścią jest galaktyka Drogi Mlecznej, zawiera tylko około 50 galaktyk. Galaktyki skupiają się razem w długie filamenty zwane pustymi przestrzeniami, zwane pustkami, nadając Wszechświatowi w przybliżeniu strukturę pajęczej sieci.
