Wcześni greccy astronomowie nazwali galaktykę "Via Lactea" w odniesieniu do bladego pasma światła utworzonego przez gwiazdy wzdłuż płaszczyzny galaktyki. Pochodzenie nazwy, która tłumaczy się jako "Droga Mleczna", zostało z czasem utracone.
Dopiero w roku 1610 włoski astronom Galileusz odkrył, że jasna wstęga, na którą została nazwana Droga Mleczna, składa się z miliardów pojedynczych gwiazd. Sir William Herschel po raz pierwszy stwierdził, że nasza galaktyka ukształtowała się jak dysk w końcu XVIII wieku. Teorię tę udowodniono w 1920 r., Gdy astronom Jacobus Kapetyn opracował metodę paralaksy pomiaru odległości między gwiazdami.
