Wszystkie ssaki mają włosy, które pokrywają co najmniej część swoich ciał, pielęgnują swoje młode przez gruczoły sutkowe i mają umięśnione, czterokomorowe serca. Wszystkie ssaki mają również trzy kości ucha wewnętrznego: kowadło, malleus i strzemiączko oraz dolne szczęki wykonane z pojedynczej kości. Wszystkie ssaki są kręgowcami, co oznacza, że mają szkielety i wszystkie są ciepłokrwiste, co oznacza, że są w stanie regulować temperaturę własnego ciała.
Fakt, że ssaki są ciepłokrwiste sprawia, że są w stanie żyć w każdym klimacie na Ziemi. Ich ciała są w stanie utrzymać stałą temperaturę wewnętrzną niezależnie od otoczenia. Utrzymywanie stałej temperatury ciała wymaga dużo energii, więc ssaki mają tendencję do spożywania obfitych diet.
Samice ssaków produkują mleko dla swoich młodych, a to mleko jest wydzielane przez gruczoły sutkowe. Większość, ale nie wszystkie, ssaki mają gruczoły sutkowe, które są zamknięte w sutkach. Dziobak i echidna nie mają sutków, a zamiast tego wydzielają mleko z wyspecjalizowanych przewodów w ich brzuchach. Wytwarzanie mleka pozwala ssakom spędzać więcej czasu ze swoimi młodymi i uczyć ich, jak przetrwać.
Ssaki to jedyna klasa zwierząt na Ziemi, które mają włosy. Niektóre ssaki są całkowicie pokryte włosami, podczas gdy inne, takie jak wieloryby, mają tylko rzadkie plamy włosów. Włosy pomagają ssakom regulować temperaturę ciała, zapewniając warstwę izolacji pomiędzy ciałem a środowiskiem zewnętrznym.
