Chociaż hipopotamy są półwodne, nie potrafią pływać ani pływać. Zamiast tego używają nóg, aby odepchnąć się od dna rzeki i pchnąć się naprzód.
Hipopotamy mają wiele adaptacji do życia w rzekach i jeziorach ich rodzinnej Afryki. Ich oczy, uszy i nozdrza są na głowach, pozwalając im oddychać, pozostając w większości zanurzone. Mają przejrzyste membrany, które chronią ich oczy pod wodą. Hipopotamy mogą złożyć nozdrza i uszy zamknięte i mogą pozostawać pod wodą przez co najmniej pięć minut. Ich płetwy zapewniają dobre wsparcie w płytkiej wodzie. Mają nawet refleks, który pozwala im spać pod wodą, powodując ich wznoszenie się, aby co kilka minut oddychać bez zbędnego wstawania.
