Przechodząc przez okresy w układzie okresowym od lewej do prawej, atomy mają tendencję do zmniejszania rozmiaru promienia, ponieważ każdy atom ma więcej protonów niż atom przed nim, co oznacza, że jest więcej siły przyciągającej w jądrze, które ciągnie elektrony bliżej centrum. Nawet jeśli istnieje więcej protonów i elektronów, siła przyciągania protonów wygrywa i zmniejsza promień całego atomu.
Promień atomu nie jest dobrze zdefiniowanym pomiarem z powodu właściwości elektronu. W dowolnym punkcie elektrony mogą skakać bliżej lub dalej od jądra atomu w oparciu o ilość energii w atomie. Ogólnie rzecz biorąc, istnieje trend, który porusza się wzdłuż okresu lub rzędu układu okresowego od lewej do prawej, atomy mają zwykle mniejsze i mniejsze promienie.
Podczas przechodzenia od lewej do prawej w pewnym okresie, atomy zyskują protony i elektrony. Choć może wydawać się sprzeczne z intuicją, że dodanie protonów i elektronów faktycznie zmniejsza atom, ważne jest, aby pamiętać o ładowaniu elektrycznym. Protony to naładowane dodatnio cząstki, które są upakowane w jądro i przyciągają elektrony. Im więcej protonów jest ułożonych w jądro, tym większe przyciąganie elektronów, co powoduje, że elektrony zbliżają się i zmniejszają promień atomu.
