Cienie zmieniają długość ze względu na ciągłą zmianę kąta promieni słonecznych. Światło padające na nieprzezroczysty obiekt rzuca cień w kierunku przeciwnym do źródła światła.
Gdy kąt promieni słonecznych lub jakiekolwiek inne źródło światła jest płytkie, cień wydaje się być dłuższy. Gdy słońce wznosi się wyżej, kąt promieni słonecznych staje się bardziej stromy, co powoduje, że cienie stają się mniejsze. Kiedy słońce jest dokładnie nad głową, światło słoneczne pada pionowo w dół, a cień jest najkrótszy. Podobnie, nawet jeśli sztuczne źródło światła jest dokładnie nad głową, cień znajduje się pod obiektem i najkrótszy.
O wschodzie i zachodzie słońca cienie są długie, ale bardzo słabe, ponieważ światło nie jest intensywne.
