Ludobójstwo ma miejsce z różnych powodów, w tym skrajnych uprzedzeń w stosunku do innych kultur lub ras, propagandy, lęku przed innymi kulturami lub rasami, zwiększonego poczucia nacjonalizmu i niedoinformowanych pomysłów na to, jak przeprowadzić zmiany społeczne. Dodatkowo, niektóre kultury próbują stworzyć legendy własnej bezwzględności.
W okresie poprzedzającym II wojnę światową partia nazistowska w Niemczech wykorzystywała propagandę w gazetach i radiu, by oczernić naród żydowski i ograniczyć wpływy żydowskie w zawodach prawniczych i medycznych. Te środki pomogły umieścić poczucie winy w świadomości publicznej na temat ich żydowskich sąsiadów.
W sprawach o ludobójstwo w Kambodży i Ruandzie kulturę eliminowaną opisywali rządzący jako robactwo, karaluchy i podludzie. Zniszczenie tych kultur zostało następnie przetworzone jako dobre dla poprawy społeczeństwa.
