Gdy fale zbliżają się do brzegu, ich interakcja z dnem morskim powoduje pęcznienie, kompresję ich na krótsze, horyzontalne odległości i zwiększenie ich wysokości. Gromadzenie się fal jest efektem, który oceanografowie nazywają shoaling. W końcu grawitacja pokonuje wysokość fali, powodując jej pęknięcie.
Sposób w jaki fala pęka zależy od kształtu i nachylenia dna oceanu. Zasadniczo łamią się one jako "rozlewający się, pogrążający się lub gwałtownie łamiący", zgodnie z Coastal Care. Szerokie, płaskie plaże tworzą rozlewające się łamacze, które zdają się kruszyć, gdy się poruszają. Lekko strome nachylenie powoduje, że grzbiet zwija się w zagłębieniu. Ta fala curlingowa jest typem poszukiwacza surfingu. Kiedy jest bardzo strome wybrzeże, fale nie mają możliwości rozbicia się przed uderzeniem w brzeg i odbicia z powrotem do wody, powodując falowanie wody.
Fale nie powodują przepływu wody. Zamiast tego przenoszą energię przez ocean w kierunku brzegu w formie fali. Woda nie porusza się jak prąd, ale energia porusza się ruchem okrężnym. Grzbiet fali jest szczytem orbity, a koryto jest dnem orbity. Fale rozbijające zużywają energię, gdy się łamią, co przenosi piasek i kształtuje plażę.
