Podczas trzęsienia ziemi fale powierzchniowe są falami sejsmicznymi, które powodują najwięcej szkód. W przeciwieństwie do innych fal sejsmicznych poruszających się głęboko w ziemi, fale powierzchniowe poruszają się tuż pod powierzchnią Ziemi niczym fale w wodzie.
Fale powierzchniowe są najwolniejszymi falami sejsmicznymi i są ostatnimi falami uderzającymi w obszar po trzęsieniu ziemi. Najpierw fale P przechodzą przez kompresję przez głębokie warstwy Ziemi. Fale P są również przenoszone przez powietrze i wodę, powodując ich dźwięk, gdy uderzą w powierzchnię Ziemi. Powodują minimalne uszkodzenia. Druga grupa fal to fale S. Poruszają się w górę i w dół, zaczynając coraz głębiej w Ziemi i nie mogą podróżować przez powietrze lub wodę. Silniejsze fale S powodują pewne obrażenia, gdy dotrą do powierzchni. Fale powierzchniowe poruszają się na końcu. Ich powolne zwinięcie tuż pod powierzchnią stwarza największe ryzyko uszkodzenia konstrukcji wykonanych przez człowieka i zmian w naturalnych formach terenu.
