Państwa graniczne, które nie oddzieliły, ale oddzieliły Stany Zjednoczone od państw konfederackich, miały wielkie znaczenie dla strategii wojny północnej. Aby wygrać wojnę, armia Unii Musimy przejść przez graniczne stany, aby dokonać inwazji na południe, a ze względu na konfederackie sympatie, północna troska o marsz przez potencjalnie wrogie terytorium. Kraje graniczne zawierały również większą część żywności i paliwa Południa oraz trzy czwarte jej zdolności przemysłowej.
Cztery oryginalne stany graniczne, z których wszystkie pozostały państwami niewolniczymi na początku wojny w 1861 roku, to Delaware, Kentucky, Maryland i Missouri. Delaware pozostał lojalny wobec Unii, a Kentucky twierdził, że jest neutralny. Ponieważ Delaware kontrolował dostęp do miasta Filadelfia i północnej granicy Kentucky rozciągniętej na 500 mil wzdłuż rzeki Ohio, te dwa stany miały dużą wartość strategiczną i logistyczną na północy.
Maryland stanowiło szczególne zagrożenie dla zwycięstwa Północy, ponieważ otoczyło ono stolicę Unii, a znaczna część jej ludności poparła sprawę Konfederacji. Chociaż Maryland pozostała częścią Unii, zrobiła to pod przymusem. Prezydent USA Abraham Lincoln zawiesił księgę habeas corpus i ogłosił stan wojenny. Umożliwiło to żołnierzom Unii zatrzymanie secesjonistów i sympatyków konfederackich bez należytego procesu. Czwarte państwo graniczne w stanie Missouri zostało przekonane, aby pozostać częścią Unii poprzez niełatwe zajęcie państwa przez wojska północne.
Do 1863 roku stworzono dodatkowe państwo graniczne, gdy północno-zachodnia część stanu Wirginia konfederacka odmówiła poparcia dla sprawy secesjonistycznej i odłączyła się, by utworzyć stan Zachodniej Wirginii. Nowe państwo zostało oficjalnie przyjęte do Unii przez ustawę o stanowości uchwaloną przez Kongres i podpisaną przez prezydenta Lincolna.
